Le kappa est souvent décrit comme une petite créature amphibie ressemblant à une tortue avec un bec, des pieds et des mains palmés, une carapace, une peau écailleuse et un creux ou une bosse rempli d'eau sur le sommet du crâne. Cette partie est appelée "sara" (皿) et est la source des pouvoirs surnaturels du kappa.
Il est lié aux plans d'eau (rivières, lacs, étangs) car il y vit. C'est une créature malicieuse et parfois néfaste, mais qui est respectueuse et qui possède beaucoup de connaissances en médecine.
